野性城邦

　　
　　【書籍販售點】
　　BookWalker：https://www.bookwalker.com.tw/search?v=1348&series_display=1
　　（剛上架幾天，過陣子其他通路Readmoo、Google Book都會開）

　　【作品資訊】

• 　　
• 類型：異世界奇幻／誤認喜劇／店舖日常
  　　
• 預計篇幅：5～9集左右（有梗就寫）
  　　
• 風格：輕鬆向的小品

　　【正太少年小本本】
　　正常向
　　這本基本上是少年ｘ和一堆各種異世界獸獸的故事。

　　【書籍簡介】
　　諾亞原本只是東京的普通少年。

　　一場突如其來的召喚，讓他被王國當成「勇者工具」帶往異世界；
　　醒來之後，他失去熟悉的一切，也失去原本的人生節奏。
　　比起肩負使命、改寫世界，
　　他真正想要的其實極其平凡：考取藥草師執照，
　　在王都開一間小小的藥草店，賣藥、種草、照顧病人與受傷的小獸，安靜地生活下去。

　　然而，在執照考試那天，災厄級魔物竟在眾人面前停下暴走，對他低頭。
　　那一瞬間，諾亞不再只是無名的見習藥草師，而成了讓整個王都不安的存在。
　　王國高層選擇將他收編進災厄對策局第六室，表面上給他一間位於舊城區的藥草店，實際上卻是將他放在視線之內，隨時觀察，隨時戒備。

　　於是，月燈藥草店開張了。
　　來到這裡的，不只有普通病人，也有受傷的魔物、被假藥拖垮的孩子、帶著秘密的騎士，與藏著真相的教會之人。諾亞越是想把日子過得簡單，越是被捲進更深的王都漩渦之中。
　　黑市流通的異常藥物、被刪改的古老預言、夜祭前夕的連鎖暴走，逐漸讓他明白，這座城市真正需要被治好的，也許不只是病痛，而是長久積壓的恐懼、偏見與謊言。

　　是一部將異世界奇幻、誤認喜劇、店舖日常、王都事件簿與輕戀愛細膩融合的作品。
　　它以鮮明的反差設定打開故事入口，卻不止於噱頭；
　　在可愛而溫柔的少年主角、帶著監視與保護意味的關係拉扯，
　　以及一間逐漸成為人與魔物避風港的藥草店之中，
　　寫出屬於這座王都的傷與光。

　　這不是一個想成為魔王的故事，而是一個被誤認成魔王的人，依然選擇用溫柔回應世界的故事。

　　【試閱內容（１０％以下）】

　　第00章 東京的熱搜還沒刷完，我就被王國當成勇者工具召喚了

　　　第00章 東京的熱搜還沒刷完，我就被王國當成勇者工具召喚了

　　那日的東京，亮得太過分了，霓虹把夜色壓成一層不肯退的薄光，招牌掛在頭頂，手機亮在掌心，一上一下把每張臉都夾得發白。

　　行人燈倒數的聲音還在催，快一點，再快一點；人潮便順著澀谷路口往前湧，肩膀擦過肩膀，鞋尖追著鞋跟，沒有誰真的想停下來。

　　少年低著頭，螢幕上是熱搜榜，最上面那條寫著某個偶像團體冷不防宣佈休團。

　　下面是新出的聯名甜點東京布丁，還有一個「今天起全線停售」的限定飲料。
　　再往下，朋友丟來幾張照片，問他要不要來排隊。
　　他盯著那杯飲料的宣傳圖兩秒，忍不住在心裡小聲嘆氣。

　　又是限定。
　　東京最會折磨人的，多半就是「限定」兩個字。

　　明明知道那不過是糖、冰和行銷，可看見「錯過就沒有了」的字樣時，指尖還是會自己停在螢幕上；他走得越累，越容易把那杯飲料當成今天最後一個能被自己決定的小東西。
　　等回過神，手已經伸出去。

　　他不太愛甜，甜在嘴裡總留不住，最後只剩舌根上一點黏膩的疲倦；可今天那股淡淡的乾一直貼著喉嚨，像粉筆灰被人揉進水裡，怎麼喝都洗不乾淨。
　　他想要的是一口熱氣，一口能把胸腔撐開、讓肩膀短暫放鬆的溫度。
　　他把手機塞回口袋，拉緊帽 T 的帽沿，重新抬頭時，剛好看見對街那家手搖店的隊伍已經繞到巷子裡。

　　「……好吧。
　　就當作今天辛苦的獎勵──限定兩個字不算誘惑，算精神急救。」
　　他自言自語。

　　今天真的很辛苦。
　　白天在學校被老師點名回答完全沒準備的問題，放學後還被拉去幫忙社團的活動，最後又在便利商店打工多站了一個小時。

　　明明只是想回家躺平，身體卻還被東京的步調按著走，連喘氣都被排進時間表裡。
　　晚上的風從高樓縫裡灌下來，吹過汗還沒乾的後頸，帶著一點人工冷氣和柏油餘溫混在一起的味道。

　　他站在隊伍裡，腳底一陣一陣發脹，今天走過的每一段路都擠回小腿裡，酸得他忍不住把重心換到另一隻腳。
　　手機又震了一下。

　　朋友在聊天室裡發了一張家裡貓躺成一團的照片，配字只有一句：【我先睡，你加油】。
　　他低頭看著那團睡得毫無危機感的毛，嘴角很輕地動了一下，指尖在螢幕上停了停，最後還是隻回了一個【好】。
　　他也想睡。

　　下一秒，朋友又補了一句：【諾亞，你不要又排到一半才發現末班車快沒了。】

　　「知道啦。」

　　他把手機往胸口靠了靠。
　　那兩個字隔著螢幕貼在掌心，暫時把他從東京的噪音裡拉回來。
　　諾亞這個名字被人這樣隨手叫出來時，總有一點很普通的重量：排隊排到腳痠、還得趕末班車的高中生。

　　他的視線停在螢幕上那句「你不要又」，忍不住小聲回嘴：「講得像我常常搞丟自己一樣。」

　　旁邊排隊的上班族聽見，抬頭看了他一眼。

　　他立刻把帽沿壓低。

　　很好。
　　還沒被異世界召喚，先被東京社死。

　　旁邊那名上班族又把視線挪回手機，動作很自然，像剛才什麼也沒聽見。
　　他卻僵了一秒。

　　「不是在跟你說話。」
　　他小聲補救。

　　對方按住耳機，往旁邊退了半步。

　　「我懂。」
　　上班族忽然把聲音壓低，說，「我也常對手機道歉。」
　　「那不算道歉吧。」
　　「算。
　　東京人活著，總要找東西先低頭。」

　　東京沒有因為他這點尷尬停下來，隊伍照樣往前挪，玻璃窗後的蒸氣一層層糊上去。
　　可就是這種誰都很忙、誰都不會追問的冷淡，反而讓他覺得安心。
　　可身體沒有那麼會假裝。
　　肩帶勒得發酸，膝蓋裡像塞著一天份的樓梯。
　　東京很擅長把人推成一個又一個用途：學生、店員、排隊號碼、末班車前還沒倒下的人。
　　累到某個程度，只會冷不防斷線。

　　所以他把那一點想喝熱飲的念頭抓得很緊，像抓住一張還沒有被東京擠皺的票根，至少在輪到他之前，自己還能決定先把哪一口甜味放進今天。
　　很小的決定。

　　隊伍慢慢前進。

　　潮水般的隊伍把每個人的肩膀都推得更近，熱氣從外套縫隙裡往上冒，連鞋尖都跟著失去自己的節奏，讓諾亞明明站在原地，卻覺得自己正被城市一點點往前送。
　　他跟著挪步。

　　他前面是一對穿得很潮的情侶。
　　女生手上拿著小相機，一邊自拍一邊抱怨：「欸，熱搜都說今天會提早賣完，真的會嗎？」
　　男生笑得很熟練：「賣完就賣完──我們還可以去吃那家新開的可麗餅。」

　　他聽著，這才覺得有些羨慕。
　　不是羨慕可麗餅，是羨慕那種「明天也還會有別的東西」的從容。

　　他手插在口袋裡，指尖摸到口袋角落裡那顆硬硬的糖。
　　那是便利商店的收銀臺旁邊放的薄荷糖。
　　店長說，如果遇到奧客，先含一顆，笑容就不會太僵。

　　聽起來像騙人的，但他今天真的靠那顆糖撐過了好幾次「我好想直接睡在地上」的瞬間。
　　他把糖含進嘴裡，薄荷的涼意往鼻腔竄上去，讓他腦袋清醒了一點。
　　同時，他也聞到那杯限定飲料的味道。

　　那是一股很細、很亮的柑橘香。
　　果皮剛被切開，清新的油霧先衝上鼻尖。

　　東京的味道通常很混雜，汽車廢氣、香水、熱食、潮濕的柏油，全部攪成一鍋。

　　但那股柑橘香很乾淨，乾淨到讓他的舌根先想起一點酸甜，胸口也跟著鬆了一小格。
　　他下意識往前挪了一步。

　　隊伍的縫隙只鬆開半個鞋尖，他卻像被那股柑橘香牽住，連肩上的疲倦都往前傾了一點。
　　就一點。
　　像怕慢一點，就連那口熱也輪不到他。
　　他沒想到會更慢。

　　玻璃窗後的店員正把橘色果皮放進熱水裡，細白蒸氣一下子升起來，在燈下泛出薄金色的亮。
　　蒸氣撞上玻璃，立刻凝成一層霧，霧裡又很快冒出細小的水珠。
　　水珠沿著玻璃往下滑，滑到一半又被新冒出的熱氣推散。
　　他盯著那種反覆的流動看了一會兒，這才覺得胸口也跟著鬆了一點。
　　像只要有熱，就還能喘。

　　店員拿夾子夾起果皮，果皮邊緣還帶著一點白纖維，那點白在光下很乾淨，讓他想起便利商店剛擦過的檯面。
　　同樣是乾淨。
　　差別只在於，便利商店的檯面是為了讓人安心買東西，而眼前這杯熱飲卻幾乎要把排隊、拍照、趕車和一整晚的噪音都暫時壓進掌心，讓他這才覺得杯子的重量更清楚。
　　前面的女生把相機舉高，對著杯身上的聯名貼紙連拍好幾張。

　　「這個顏色真的很犯規耶。」
　　她笑著說，肩膀往男友那邊靠了一下，髮尾也跟著晃。

　　「犯規到要買兩杯？」男生問。

　　「一杯拍照，一杯喝。」

　　「這不是同一杯可以完成的事情嗎？」

　　「你不懂。
　　拍過照的杯子會變得很忙，喝起來有壓力。」

　　少年忍不住看了他們一眼。

　　女生剛好回頭，和他的視線撞上，立刻把相機往胸前一收。

　　「你也覺得很怪嗎？」

　　「不。」
　　少年很誠懇地說，「我只是第一次聽見有人替飲料安排工作量。」

　　男生笑出聲：「你看，連後面的人都覺得你太認真。」

　　「認真才不會錯過限定。」女生把下巴一抬，又看向少年手裡的手機，「你也是被熱搜騙來的？」

　　「不能說騙。」
　　少年想了想，「比較像被今天的疲勞推過來。」

　　「那你要點熱的。」
　　女生立刻說，「熱的拍照比較有霧，喝起來也比較像有人跟你說辛苦了。」

　　少年愣了一下。

　　「這句比廣告好。」

　　「對吧？我如果去寫文案一定很強。」

　　男生在旁邊補刀：「你會先把公司預算花在杯套上。」

　　「閉嘴，杯套很重要。」
　　少年忍不住接了一句：「杯套至少能保護手。」
　　筆尖停得很穩，紙面卻先浮出深色。
　　女生立刻指著他：「你看，他懂。」
　　男生笑著舉手投降：「好，今晚杯套派勝利。」
　　女生還真的把杯套往鏡頭前推了一點，像替剛成立的派系拍證件照。
　　少年的手機又震了一下，熱搜通知跳出「限定飲料售完預警」。
　　他把通知滑掉，心裡很疲憊地想，東京連「還沒喝到」都能先提醒你失去。
　　要是這座城市也能替人生其他麻煩發通知就好了。
　　例如：【今晚可能被迫加班】、【前方人群密度過高】、【您的精神餘額不足，請補充熱飲】。
　　他想到最後那一條，忍不住很輕地笑了一下。
　　如果真有精神餘額，自己大概早就欠費停機，連客服都會把他轉進「請先排隊」的語音裡。

　　這種完全不重要的對話在隊伍裡短短晃了一圈，竟然讓等待變得沒那麼尖。

　　男生接過話，拿著手機比了比角度。

　　「你先拍，我等等幫你拍有店招的。」

　　他聽著那些稀鬆平常的對話，胸口忽然湧起一種說不太清楚的空。
　　那種日常就在他前面三步，近得能摸到杯壁的熱，卻又遠得像隔著玻璃。
　　他想，也許自己想要的，不過就是排一杯限定、拍一張照、抱怨一下天氣，然後照樣回家的夜晚。
　　不用特別被誰記住，也不用特別證明自己有用。

　　他甚至連回家以後要怎麼偷懶都想好了。
　　如果超市的折價架運氣夠好，說不定能撿到一盒快到期的洋蔥濃湯。
　　回去以後把湯倒進馬克杯，微波一分半，再把剩下那片吐司烤到邊角有一點脆。
　　然後坐在小桌邊，一邊滑手機一邊慢慢喝掉。
　　沒有任何英雄故事該有的氣勢。
　　手機螢幕暗下去，映出他被便利商店燈光照得有點發白的臉。
　　他把杯套往掌心裡壓緊，熱氣從指縫竄上來。
　　可東京人活到很累的時候，想要的常常就是這種一分半的熱。

　　他不需要今晚冷不防變得特別。
　　不需要誰在社群媒體上替他按讚，也不需要哪個大人終於承認他做得很好。
　　他只想把這一天平平地收掉，彷彿要把便利商店制服脫下來掛好，把明天用的課本塞進書包，再把自己安全送回棉被裡。

　　可那天的東京，偏偏就在他快要碰到這點平凡的時候，把整條順序從中間扯斷了。

　　此時，世界像被按住了一口氣。
　　不是他停，是城市的聲音先停。
　　但更像是他的耳朵先被塞住，連同一口氣都慢了半拍。

　　行人燈的倒數聲卡在某個音節上，路口的引擎聲像被切掉一半，旁邊人說話的嘴型還在動，聲音卻像被棉花塞住。
　　連風吹過帽沿的觸感都慢了半拍，像整個街口被拉進一層黏稠的玻璃裡。
　　他眼前的霓虹依舊亮，可那亮忽然變得沒有熱。
　　像光只剩顏色，卻失去重量。

　　世界靜止了，但也不是靜止，只有他自己仍然在動。

　　他聽見自己的心跳。
　　那一下一下的聲音本來會被城市吞掉，現在卻清楚得像有人把耳朵貼在他胸口。
　　他想咳，又不敢咳。
　　喉頭一緊，薄荷糖的涼意反而刺得更明顯。
　　他愣住，第一個念頭居然是：我是不是太累過牢了？

　　第二個念頭還沒成形，腳下的影子就先亮了。
　　亮光不是從天上來，是從地面。
　　一圈一圈的線條在柏油路上浮出來，像有人用光把圓形刻進了現實。

　　那些線條太乾淨了，乾淨到跟東京的亂與忙格格不入。
　　更奇怪的是。
　　那圈光亮起來時，路口的氣味也跟著變薄。
　　像有人把整座城市的味道往後推了一步，推到他伸手也摸不到的地方。
　　線條裡有他看不懂的文字，像古老的咒語，卻又像某種精準的程式碼。
　　他的腳踝一麻，像踩到靜電。

　　下一秒，整個人被往下拉。

　　「欸？」他本能地想後退，可地面像忽然變成水，他的鞋底沒有支撐點。

　　口袋裡的手機震了一下，震感隔著布料像被拉遠，在這片「靜」裡反而顯得突兀；螢幕光也在布料後面閃了一瞬。

　　那一瞬間，前一秒還塞滿通知與排隊聲的東京被折進口袋裡，只剩隔著布料傳來的鈍震，提醒他自己還沒有來得及把今天過完，連名字都還留在人群那邊。
　　可他已經離開了。
　　他想抓住什麼。
　　抓不到。

　　剛才還貼在掌心裡的震動、熱搜、限定飲料和朋友傳來的照片，全在指縫外側退成一層很薄的亮。
　　太薄了。

　　指尖只碰到空氣。
　　那空氣也不再是東京的空氣。

　　他甚至來不及分辨自己是不是在害怕，身體已經先記住那股乾冷，像有人把夜裡所有招牌一次關掉，只留下一道沒有出口的白。
　　沒有出口。
　　沒有廢氣、沒有油煙、沒有潮濕柏油的味道，只剩下一種乾淨到發冷的「空」。
　　像有人把世界的聲音和氣味都擦掉，只留下把人拖走的力。

　　視野裡的霓虹變成拉長的線，像被人用力拉扯。
　　耳朵裡的聲音全變成低沉的嗡鳴。

　　他甚至來不及想自己是不是在做夢，就先感覺到胸口被擠壓，一口氣怎麼也吸不進去。
　　最後一個清晰的念頭，是那杯還沒拿到的柑橘茶。

　　「我的……限定……」然後，黑。

　　嘴裡還殘著薄荷的涼，那涼像最後一口現代日常。

　　◆

　　他醒來的時候，第一個感覺不是痛。
　　是冷。

　　那種冷不是冬天會咬手背的冷。
　　它更硬，像石頭整晚沒退過的寒氣，裡頭一點生活的味都沒有，只剩消毒和權力留下的乾味。
　　冷意沿著背脊爬上來，把剛醒的腦袋也凍得發白。
　　他眨了一下眼，睫毛像沾到細霜。
　　眼角一酸，卻連那點酸都顯得太安靜。
　　他先聞到的是蠟。
　　是封緘用的蠟，帶著一點油和煙燻的焦苦。
　　那味道很淡，卻像是要把這裡的規矩先貼到鼻腔裡。

　　他試著動一動肩胛。
　　石臺的冰冷立刻貼回來，像有人用整塊石頭按住他。
　　他想抬手揉眼睛，卻發現手腕不知何時被綁住了。

　　繩索很粗，纏得很緊，磨得皮膚發熱，他用指腹悄悄摸了一下繩結。
　　不是打工店那種隨手綁的結。
　　這結很乾淨，收得很死，像綁過很多次，熟練到不需要看。
　　他愣了一下，低頭看自己的手，那不是他熟悉的手。

　　手指更細，手背的骨頭更明顯，掌心還有幾道他不記得什麼時候留下的舊繭。
　　最可怕的是比例。
　　他的手腕太小了，小到繩索看起來像綁在小孩身上。

　　他猛地吸一口氣，胸口卻只吸進一點點。
　　不對。
　　他的胸腔也變小了。

　　他抬起頭，才看見自己被固定在一張冷得像刑具的石臺上。
　　上方是高得離譜的穹頂，穹頂上刻著一圈圈他看不懂的符紋。
　　四周站著穿袍子的人，袍子顏色深得像夜裡的水，袖口繡著銀線。

　　他們的眼神很一致，不是驚訝，也不是憐憫，是「確認」。
　　是在確認一件貨到了。
　　其中一個人手裡拿著一片薄薄的金屬板。
　　板面被磨得很亮，邊緣卻有些細小的缺口，像常常被放下、被拿起，碰撞出一點點歲月。
　　金屬板上黏著一滴沒乾的蠟，那蠟在燈下泛著暗紅，像一顆不肯掉下去的眼。

　　有人開口。
　　聲音在石廳裡迴響：「異界召喚，完成。」
　　語言陌生，卻又詭異地能理解。
　　那句話落下來的瞬間，他的皮膚先起了一層細小的麻。
　　麻意沿著手臂往上爬，爬到後頸時，他忍不住縮了一下肩。

　　語言理解不是因為他學過，是腦袋裡像被塞進一層透明的意思。
　　他明明聽見的是不同的音節，理解卻直接落在心裡。
　　他嚥了口口水，喉嚨發出的聲音也不對。

　　太高了。
　　像國中生，甚至更小。

　　他努力讓自己不要顫抖，用最禮貌、最不會惹人生氣的語氣問：「請問……這裡是哪裡？」
　　旁邊有人像聽見一隻會說話的動物，稍微挑了挑眉。

　　「你能理解。
　　翻譯術式沒有失敗。」
　　「當然能理解。」
　　另一個人淡淡地接話，「容器也醒了，適配沒有出問題。」
　　容器。

　　他抓住那個詞，心裡一沉。
　　他不是被救來的，不是被邀請來的，他是被「放進去」的。
　　他想扭動手腕，繩索立刻收緊，粗纖維摩擦皮膚的熱把痛逼出來。
　　他忍住沒有叫，只把吐氣壓得更慢，光貼著符紋滲出，白得很薄。
　　他在那片薄金屬板上看到自己的影子。
　　輪廓的肩線更窄，臉也更小；帽 T、書包和現代潮流街的味道全不見了。
　　取而代之的是一件乾硬粗布衣。
　　有人把一個小碟子端上來，碟子裡是一撮白色粉末。

　　那粉末看起來像細鹽，卻散著奇怪的味道。
　　乾、刺、帶著金屬。
　　那股味道一貼近鼻腔，他的胃就縮了一下；身體先一步把那東西列成不該入口的東西。

　　「封印粉。」
　　端碟子的人說，「這是王國的保險。」
　　他喉頭發緊：「保險是什麼意思？」

　　「意思是，你如果不聽話，會痛。」
　　那人說得很平靜，彷彿正在解釋天氣。

　　他的指尖在椅沿上收緊，木頭邊角硌進掌心。
　　「勇者」兩個字被他們說得太乾淨，乾淨到不像稱呼，倒像貼在箱子上的用途標籤。
　　幾分鐘前，他還在想明天要不要早起；現在，銀袍人的目光已經越過他的臉，落在手腕、喉嚨、胸口，像在估算哪裡最適合套上下一道規格。
　　一名看起來像領頭的人走近，披著更厚的袍子，袖口的銀線更密。
　　他的視線落在他身上，視線平直又冷，像在確認一道公式的結果。

　　「你是我們的召喚結果。」
　　他說，「從現在起，你會被列為王國的【重點對象】。」
　　他沒有解釋什麼叫災厄，也沒有說什麼預言。
　　他沒有再問。
　　那四個字落下來時，石廳的冷光也壓低了一層，連繩索磨過手腕的聲音都變得清楚。

　　他努力讓吐氣不要亂。
　　在東京的時候，他是那種被同學說「太認真」的人。
　　遇到麻煩，他會先想怎麼解決，而不是先吵。

　　可現在這種局面，怎麼想都不像能用「認真」換到活路。
　　他試著討價還價，聲音卻還是乖得不像威脅。

　　「我可以配合。」
　　他說，「但你們至少先讓我知道我到底要做什麼……還有，我很餓。」
　　石廳裡安靜了兩秒。

　　那兩秒裡，他聽見自己肚子真的叫了一聲。
　　他臉頰一熱，想把那聲音吞回去，喉頭卻只剩乾。

　　他忽然想到那碟白粉，胃又縮緊一點。
　　他努力把視線固定在領頭人的袖口，不去看那碟子。
　　旁邊有人聲音放低交談，音節短而硬，他聽不懂內容，可那種語氣很清楚。
　　有人翻開厚書，又把筆尖在石板上輕點兩下。

　　他忽然更想念東京。
　　至少東京的規矩會用票券、用排隊線、用提醒鈴聲告訴你要怎麼做。
　　這裡的規矩不說明。
　　它只會在你犯錯的那一刻，直接落在皮膚上。

　　有人真的笑了一下，像是第一次聽見工具提出需求。
　　領頭的人沒有笑，他只是淡淡說：「餓也是容器的反應。
　　等測試結束，自然會給你能量補充。」

　　「能量補充」四個字硬邦邦地砸在耳邊。
　　他差點想吐槽你們就不能說吃飯嗎，可那句話只在舌尖滾了一下，就被他連同嘴角一起收平。
　　在東京面對奧客時，他也常這樣把表情壓回去，只是那時是為了時薪，現在是為了不被這群人當場弄壞。

　　因為那碟白粉離他更近了一點，粉末在碟子裡沒有飛，碟子一靠近，他卻先覺得鼻腔發刺。

　　他下意識屏住氣，胸口立刻更悶，才想起來自己現在連吐氣都不該亂。
　　他努力把氣吸到最底，讓它緩緩落進腹部，再慢慢吐出來。
　　吐的時候，他聽見繩索摩擦石臺的細聲。

　　他把指尖輕輕蜷起，指甲碰到掌心的繭，硬硬的，反而讓他抓到一點「自己還在」的證明。
　　他想起便利商店店長那句話：遇到奧客先含糖，笑容就不會太僵。
　　他忽然很想笑：這裡連一顆能壓住苦味的糖都沒有。
　　石碟裡只有白粉，細得安靜，近得讓鼻腔發疼。

　　他把那股想吐槽的衝動按回舌根，嘴裡只剩更明顯的乾，於是更懷念那杯柑橘茶的蒸氣。
　　那蒸氣若在，他至少能假裝自己是來買東西的，而不是被買來的。

　　「開始測試。」
　　領頭的人說。

　　他聽見鐵鍊拖地的聲音，還有某種低低的喘息。
　　有人把一個鐵籠推了上來，鐵籠裡縮著一團黑色毛球。
　　一隻幼狼。

　　不是狗，是狼。
　　毛色黑得像被煙燻過，耳尖有一點點紅，像燒過的炭。
　　牠的眼睛很亮，但亮得不正常，像是正在發燒。

　　牠的脖子上有一道新傷，血已經乾了，卻還在抖。
　　牠看見人群，整個身體繃緊，喉嚨裡發出快要斷掉的低鳴。
　　那不是兇，是痛。

　　他幾乎是本能地想伸手，想把牠抱出來，想用掌心去壓住那種顫抖。
　　可他的手被綁著，只能抬起一點點。
　　有人往籠邊灑了一點剛才那種白粉。

　　幼狼像被火燙到一樣猛地縮了一下，耳朵整個往後貼，尾巴也死死夾住，連吐氣都亂成一團。
　　他看得頭皮一麻，喉頭不自覺縮緊。

　　「別灑了。」
　　他脫口而出，聲音比自己預想得還急。

　　旁邊記錄的人抬起眼，只冷淡看了他一下，筆尖卻沒停。

　　「反應更明顯，繼續觀察。」
　　那人收著聲音說，冷靜得沒有半點起伏。

　　他忍不住開口：「牠很痛。你們要做什麼？」

　　「讓它接觸你。」
　　有人說，「看你是否能讓災厄安靜。」

　　災厄？
　　他還來不及理解那個詞，黑色幼狼就被人用鐵鉤勾著頸環，硬生生拖出籠子。
　　牠用力掙扎，爪子在石地上抓出刺耳的聲音。

　　牠朝他撲過來的瞬間，他下意識閉上眼。
　　可是牠沒有咬他。

　　牠撞到石臺邊緣，身體一震，像被自己痛得喘不過氣。
　　牠的鼻子靠近他的手指，嗅了一下。
　　然後，牠的喉鳴忽然變小了。
　　牠緊繃的喉音鬆了一點。

　　牠的鼻息還是急，但比之前緩和許多。
　　牠貼著石臺邊緣，額頭蹭上他的手背，像要找一個能靠、能安心的地方。

　　他愣住。
　　他明明什麼都沒做。
　　只是很想讓牠不要那麼痛。
　　可是那一瞬間，他聽見自己的心跳，像是跟幼狼的喘息對上了一個拍子。

　　那一拍把他胸口的慌也按住了一點點。
　　他試著把手再往前送一點，指尖碰到幼狼額頭那層微燙的毛。
　　毛很粗，底下卻細細發顫，像一團快要散掉的火。

　　幼狼先是僵住，接著很慢地閉了一下眼，耳尖也不再抖得那麼厲害。
　　石廳裡安靜得過分。
　　每一道目光都落到他手上，落到那點幾乎稱不上動作的觸碰上。

　　他卻什麼都顧不上，只能盯著幼狼脖子那道傷，盯著乾掉的血和底下發熱的皮膚，像生怕自己一分心，牠就又會被痛醒。

　　「……好了，沒事。」
　　他幾乎是下意識地把聲音壓低，說。

　　說完他自己先怔了一下，因為那語氣太像以前在便利商店外面蹲下來哄流浪貓時的樣子。
　　幼狼動了動鼻子，輕輕碰了一下他的手腕，近乎在回答。

　　領頭的人眼神微動：「調律。」
　　他收著聲音說。

　　旁邊有人立刻記錄：「適性確認，災厄個體反應下降。」又有人問：「這就是預言說的那個？」
　　領頭的人沒回答，他只是把視線落在他身上，終於找到要把工具用在哪裡。

　　那時候的諾亞還不知道，這不是他最後一次看見黑色的狼；石廳裡的幼狼只是傷口的影子，王都外頭還有更沉、更舊的痛等著他。

　　「把他交給第六室。」
　　他說，「別讓外界知道。」
　　他聽見那句話，胸口猛地刺了一下。

　　「等一下──第六室是醫療室，還是回收站？」
　　領頭的人沒有回答。
　　旁邊的記錄員筆尖一停，像第一次聽見「工具」反問工具要被放去哪裡。
　　他把手指往幼狼額頭上又貼近一點，很小聲地補了一句：「如果是回收站，我想先申請退貨。」

　　能量、適性、用途、容器。
　　那些詞一個一個落下來，沒有一個把他當成人。
　　他的視線停在那隻幼狼。

　　幼狼也把視線落在他身上。
　　牠的眼角還濕著，牙關卻咬得很緊，喉嚨裡壓著一點不肯退的氣。
　　我不想再被拖著走。

　　◆

　　他逃跑的機會，來得不漂亮。
　　測試結束後，他被解開繩索，換上了一件太大的粗布衣。
　　衣服袖子長得過分，他的手伸出來時像從別人的衣櫃裡偷來的。

　　有人用符紋銅扣在他手腕上扣了一圈，說那是「定位」。
　　他聽懂了：項圈。
　　只是戴在手上。

　　押送他的人很高，很壯，走路像鐵。
　　可他們也有一個盲點：他看起來太小了，小到他每一次乖乖點頭，都會讓人放鬆警惕。
　　他一路被帶出石廳，穿過長長的走廊。

　　走廊的牆上掛著旗幟，旗幟上是他沒見過的徽章。
　　窗外不是東京，是一座陌生的異世界城市。
　　沒有高架橋，沒有電車線，只有石屋和尖塔，還有遠處濃得像要把山吞掉的霧。

　　霧的味道很重。
　　潮濕、帶草，像雨剛落過的森林。
　　他看見那股霧，心裡忽然一動。

　　森林。
　　如果能進森林，就有躲藏的地方。

　　他低頭看自己手腕上的銅扣，銅扣上有一道細細的裂痕，像剛才被推過轉角時撞到石壁留下的。
　　裂痕旁邊還有一圈擦痕。
　　那是他故意用手腕去磨出來的。

　　他不知道這能不能救命，但知道如果什麼都不做，就只會被拖著走；裂痕很小，可那一點不該有的瑕疵，卻讓他腦中掠過幼狼那口被他按住的喘。
　　他只能試。

　　於是他腦袋裡冒出一個完全不合理的念頭。
　　他把手指輕輕按在銅扣上，他沒有咒語，也沒有術式，只做了剛才在石臺上學到的那件事：讓自己的吐氣先穩下來。

　　吸一口，停住，不讓喉頭亂抖，再慢慢吐掉。
　　銅扣的亮光果然暗了一下。
　　同一瞬間，視野邊緣浮出極淡的灰白字，又很快散掉。
　　他還沒來得及理解，下一股刺痛已經從手腕往胸口竄來。

　　他這才明白：這東西不是他能「安撫」的。
　　他只能趁它還沒大聲叫起來的時候，把自己先按住，換一點點喘息的縫。

　　他心跳加快，卻努力讓步伐不亂。
　　他走到一個轉角，剛好有一扇門半掩著，門內傳來水聲，像是清洗用的水房。

　　士兵看了他一眼，近乎在想【這種小身板能跑去哪】，就把他推進去：「待著。」

　　「手上的定位扣一叫，你跑得再快也白跑。」

　　門沒有上鎖──像是故意的。
　　外頭的盔甲摩擦聲沒有遠去，像有人就守在門外，等他先自己撞一次。
　　在他們眼裡，這裡已經夠了：窗太小，釦子會叫，他再怎麼小隻也跑不出去。
　　門就這樣關上。

　　他聽見外面的人還在說話，說等會兒要把他送去某個「室」。
　　他沒有時間思考那是什麼地方。
　　他只有時間做一件事：跑。

　　他衝到水房的窗邊。
　　窗很小，小到他一眼就知道：塞得出去，但會很痛。
　　他把椅子拖過去，踩上去，先試著把肩膀擠進去。

　　卡住了。
　　外頭的腳步聲在門外停了一息，像有人回頭看。

　　「別理他。」
　　門外的人像是啐了一聲，「那圈釦子會讓他學乖。」

　　他不敢停。
　　他硬是把自己往外推，窗框刮破了他的手臂，血流下來，他咬牙把聲音吞回喉嚨裡。
　　布衣被窗框勾住一截，他乾脆扯斷，讓自己掉出去。

　　外面是後院。
　　牆不算矮，牆角卻堆著幾箱濕木柴，木皮吸飽夜霧，踩上去時會發出濕軟的悶聲。

　　他踩上去，箱子立刻往旁邊滑了一下，差點把他整個人送回地上；他用手臂的痛把自己撐住，才勉強翻過牆，跌進草叢，繼續跑。
　　他一路跑到肺像要裂開，跑到耳朵只剩自己的喘息聲，靴底踩過濕草和碎石，濺起的泥點一路打在褲管上。

　　跑到城市的燈光變遠，霧氣變濃，濃到把路吞掉。
　　可他跑到一半，手腕那圈銅扣忽然熱起來，像有人隔著皮肉掐住他的骨頭。
　　他差點叫出聲，只能把聲音咬回去。

　　最後，他踩空了。
　　他從一個斜坡滾下去，撞到樹根，眼前一黑。
　　等他恢復視線時，天已經完全暗了。

　　森林裡的夜不是東京那種帶光的夜，是會把人整個吞掉的無光之夜。
　　他蜷縮起來，抱住自己。
　　他第一次真實地感覺到恐懼。

　　不是怕痛，不是怕死，是怕自己真的會被當成工具一輩子，連名字都不配被叫。
　　他鼻子一酸，差點哭出來。
　　就在這時，他聞到了一股味道。

　　那是柴火貼著濕木慢慢燒出的味道，把他從黑暗裡往外拉。

　　他往味道的方向爬，爬到手指都發麻，最後看見一點暖光從樹縫裡漏出來。
　　暖光旁邊站著一個老婆婆，她背著一籃藥草，頭髮灰白，眼神卻很利。

　　她看見他時，沒有尖叫，也沒有退後，她只是眉心收緊，像看見一隻把自己弄得太髒的野貓。

　　「哪來的小鬼？」她開口。

　　他愣住。
　　她說的語言跟石廳裡的不一樣，卻又同樣能理解。
　　可能是翻譯術式還在，也可能是他腦袋已經被那個世界硬塞進了新規則。

　　他張了張嘴，聲音很小：「我……我不是小鬼。」
　　老婆婆嗤了一聲：「你不是小鬼，那你是什麼？老頭嗎？」他被噎住。
　　在這種快要凍死的夜裡，被吐槽居然讓他心裡一鬆。

　　他努力抬起頭，想裝出比較有尊嚴的樣子，可他的身體太小，衣服太大，臉頰還沾著土，看起來真的很像迷路的小孩。
　　老婆婆嘆了口氣，走近，蹲下來，聞了聞他身上的味道。

　　「你身上有封印粉的味。」
　　她說，「還有……王都那群人的臭規矩。」
　　他眼睛一亮：「你知道？」
　　「我不知道你的事。」
　　老婆婆把他拎起來，手法粗魯得很熟練，「我知道那味道。
　　王都那群人做事，愛把麻煩丟到邊境來。」
　　他心臟一沉。

　　手指一下子收緊，指甲摳進濕透的袖口。
　　老婆婆把他抱進披風裡，披風很粗，卻很暖。

　　她走得很快，樹根、苔石和濕泥都沒有拖住她半步。
　　沒多久，他就被帶進一間小木屋。
　　屋裡有火，鍋裡有湯，湯的熱氣把他眼眶也燻熱了。

　　老婆婆把他放在椅子上，丟給他一條毛毯。

　　「先喝。」
　　她把一碗湯塞到他手裡。

　　湯很燙，他差點被燙到舌頭，但他還是喝了一口。
　　是鹹的。
　　是熱的。

　　還有一點點柑橘皮的香。
　　那香味冷不防把他拉回東京某個冬夜，他在便利商店買了一杯熱的柚子茶，握在手心裡，覺得自己至少還有一件小事能被自己掌控。
　　他眼淚終於掉下來。

　　老婆婆的視線停在他哭，沒有安慰，她只是冷冷說：「哭可以，別把湯灑了。
　　這鍋湯我熬了很久。」
　　他一邊哭一邊點頭，把碗抱得像救命的東西，努力把眼淚吞回去。
　　老婆婆坐到他對面，拿出布條和藥粉，開始替他處理手臂的刮傷。

　　她的動作很熟練，力道卻不重，藥粉落下去前還先用指腹試過傷口邊緣的熱。

　　「你叫什麼？」她問。

　　他張口。
　　他想說出那個名字，那個在東京被叫了十幾年的名字。
　　可那個名字卡在喉嚨裡，忽然變得很遠，遠到他自己都不敢立刻伸手去拿。

　　他現在只有這個小小的身體，這個被召喚過來的命，還有一堆不屬於他的規則。
　　他把下巴偏開半寸。

　　老婆婆眉心收緊：「失憶？」他想了想，小聲說：「不是……我只是，不想再被那樣叫。」
　　老婆婆盯著他，看了很久，目光先掃過他空著的手、濕掉的袖口，又往鍋邊停了停，像在確認他到底是病人、小賊，還是餓到可能會把鍋也抱走的孩子。
　　最後，她哼了一聲。

　　「那就換一個。」
　　她說，「人不是工具。
　　工具不需要名字。
　　人需要。」
　　布料在掌下收出細摺，沒有再彈開。
　　她說完又把鍋蓋往下壓了壓，補了一句：「名字可以換，鍋不準偷。」
　　他紅著眼，差點在那個很不合時宜的提醒裡笑出來。
　　他抬起頭，眼睛還紅著。

　　「你想叫什麼？」老婆婆問。

　　他不知道。
　　他只知道自己想要一個不會被抓回去的名字。
　　老婆婆往火裡丟了一片乾燥的果皮，香氣立刻更亮了一點。

　　「我以前聽白塔的人講故事。」
　　她像不太情願地說。

　　「有個人叫諾亞，蓋了一艘船，把該活下來的都裝進去。
　　船上不問你是人還是獸，只問你還想不想活著。」

　　他聽著那個名字，心裡忽然一熱。

　　不是因為故事多偉大，是因為那句「還想不想活」。
　　他很想。

　　「那我……」他吸了吸鼻子，聲音還有些啞，「我叫諾亞。」
　　老婆婆點頭，終於把一件事整理好。

　　「行。」
　　她說，「諾亞。
　　從今天起，你先在霧森邊境活下來。
　　別的以後再說。」
　　那截袖子擦過桌沿，把沉默刮薄一線。
　　霧森。

　　那是他第一次聽見這片地方的名字。
　　他不知道自己會在這裡待多久。
　　他只知道，火很暖，湯很熱，她的手很穩。

　　他終於能吸進氣了。
　　從那天起，他開始在心裡把她叫作祖母。

　　因為她把一個被丟掉的孩子撿回來，還願意讓他有名字、有湯、有可以睡到天亮的屋簷。

　　◆

　　後來的日子，像一張慢慢鋪平的毯子。
　　他用了很多個早晨，才學會先把噩夢壓在枕邊，再跟著祖母出門。
　　霧森邊境潮濕、霧重、路難走，卻也有東京沒有的東西：時間。
　　祖母每天都會很早起，提著籃子帶他進森林。

　　她教他辨葉、辨根、辨花粉的細味，教他哪種草是治咳、哪種是止血，哪種是「看起來很像能吃、吃了會直接睡到天亮」。
　　他學得很快。
　　因為他不想再被拖著走。

　　他想把「想活下來」變成一件自己能做到的事。
　　每一次辨對一株草，每一次把傷口處理得乾淨，他心裡就會多一點點確定感：至少這件事，是我選的。
　　祖母嘴上很兇，卻也很會塞東西。

　　霧森的早晨總是先有水氣，後有光。
　　太陽還沒完全翻過林脊，林間就先浮起一層淡白的霧，把每一株草葉邊緣都磨得溫柔。

　　露水掛在葉尖，一顆一顆垂著，等他把籃子往前一探，那些小水珠就順著葉脈滾下來，沾濕他的指節。
　　祖母走在前面，背不算直，步子卻穩得很。

　　她拿木杖撥開低枝，頭也不回就丟一句：「看腳下。
　　霧森最會騙的不是人，是地。」
　　他立刻低頭，果然看見一片看似平整的草地底下藏著濕軟泥坑。

　　「知道了。」
　　他應了一聲，連忙把鞋尖收回來，肩膀也跟著縮了一下。

　　祖母側過臉，看見他的動作，鼻音哼得很短。

　　「你這種孩子，掉進泥坑不是淹死，是先把藥材全毀掉。」

　　有時他們回到木屋時，窗外還掛著未散的霧。
　　祖母會把藥草攤在長桌上，要他一束一束拆開，先挑斷掉的，再挑蟲咬過的，最後才按香氣和濕度分類。

　　木屋裡總是混著很多味道：曬乾的葉、切開的根、熱水、柴煙，還有祖母袖口那一點怎麼也散不掉的苦草味。
　　他很快就喜歡上那張長桌。

　　桌面被刀痕和歲月磨得發亮，邊角有被熱鍋燙過的淡褐色圈痕，摸起來凹凹的，像記著每一次有人在這裡把日子重新收拾好。
　　他坐在桌邊分草藥時，常常會有邊境的小獸跑到門口探頭。
　　最常來的是一隻灰耳長尾的小狐獸。

　　牠警戒心很重，前腳一踏進門檻，耳朵就先往兩邊豎開，尾巴在身後一下慢、一下快地掃著地。
　　祖母瞥牠一眼，照舊把菜刀往砧板上一放。

　　「又來偷聞我的月眠草。」
　　她嘴上嫌棄，手上卻把切剩的乾肉條推到桌角。

　　小狐獸先看她，再看他，最後才很小心地溜進來，鼻尖一抽一抽地聞。
　　牠先用爪尖把肉條推到門檻內側，再把鼻尖貼到月眠草旁邊嗅一下，確認這張桌子哪裡能靠近、哪裡不能亂碰。
　　諾亞那時還不懂什麼大道理，只記得一件很小的事：獸不是只會怕人，牠們也會替自己訂規矩，只是那些規矩常常藏在尾巴和爪子裡。
　　他伸手時，牠本來想退，耳朵都壓低了一瞬，卻在靠近他的掌心後慢慢停住，只輕輕抖了抖尾尖。

　　「你連這種膽子小的都哄得住。」
　　祖母一邊磨藥，一邊側眼看他。

　　他低頭摸了摸小狐獸背上的毛，聲音也放得很輕。

　　「牠不是膽子小，牠只是一直在聽哪裡比較安全。」

　　祖母的手停了一拍。
　　她沒立刻接話，只把磨好的藥泥刮進碗裡，過了一會兒才淡淡說：「那你就記住。」
　　「會先聽安全的，不只獸，人也一樣。」
　　他抬起頭看她。
　　她卻已經低頭繼續做事，像剛才那句話只是順手丟進鍋裡的一撮鹽。

　　有一次他發燒，她一邊罵他「身體這麼小還敢逞強」，一邊把整鍋湯端到他床邊，還加了兩片蜜漬柑皮。
　　他喝著喝著，忍不住笑出來。

　　「你笑什麼？」祖母瞪他。

　　他小聲說：「我以前也很喜歡柑橘味。」
　　祖母哼了一聲：「那你就多活幾天。
　　活久一點，才吃得到你喜歡的東西。」
　　他把那句話記了很久。
　　也就是在霧森的日子裡，他慢慢發現自己有一個很奇怪的能力。
　　那能力離得太遠就散。

　　人一多，它就吵得像一鍋滾過頭的水，聽久了反而會頭暈。
　　他能「聽」到失衡。
　　不是用耳朵，是用胸口。

　　像有些痛會發出尖銳的聲音，有些恐懼會像潮水一樣拍打。
　　他第一次意識到，是在一隻受傷的鹿獸縮在草叢裡發抖時。
　　他只是坐在牠旁邊，輕聲說：「沒事，先吐氣。」
　　鹿獸居然真的慢慢安靜下來。

　　祖母的視線落在他身上，停了很久，最後只說了一句：「你這種孩子，進王都會很麻煩。」
　　他那時沒聽懂。
　　後來，他才知道「麻煩」的意思是：會被人看見，會被人想要，會被人當成答案。
　　可他還是想去王都。

　　◆

　　那個念頭不是某天突然冒出來的。
　　他是在霧森的霧裡想了很久：想過自己要不要一輩子躲下去，也想過如果那群人真的找來，他要拿什麼站住，才不會再被拖著走。

　　他不想當勇者，也不想替誰的預言站上高臺。
　　霧氣散開的午後，他常坐在祖母家的矮窗邊，看木架上的藥瓶被光一格一格照亮，心裡慢慢長出一間店的形狀：有窗，有光，有院子，門口掛著小牌，屋裡有草葉乾燥後清亮的氣味。

　　因為他很清楚，自己不可能永遠躲在霧森。
　　那群把他當工具的人總有一天會找上來。
　　與其等著被抓回去，不如自己先站到一個「合法」的位置上。

　　他需要一張執照，需要一個能名正言順開門、點燈、讓別人站在門外也知道「這裡有人負責」的地方。
　　他把這個想法告訴祖母的時候，祖母先是罵了他一頓。

　　罵他不怕死，罵他不長腦，罵王都那群人最愛用乾淨的話包裝髒的心。
　　罵完之後，她又停了半息，幾乎在想一件她很久以前就想過、卻一直不想承認的事。
　　最後，她把一張紙塞到他手裡。

　　那是王立藥草師公會的考核通知。

　　「我幫你打聽了。」
　　祖母說，「你要去就去。
　　但你給我記住一件事。」

　　◆

　　那天傍晚，屋外正好下了一場很細的雨。
　　雨絲落在窗沿和藥架上，像有人拿針一下一下輕點木頭。

　　木屋裡點了燈，祖母眉間那些平常藏得很深的紋路被照得更清楚。
　　他捏著那張通知，手心都出汗了。
　　他只要踏進王都，就等於主動走到那些人的視線底下。

　　「如果他們認出我呢？」他還是問了，聲音很低，怕話說大聲了，門外的霧就會聽見。

　　祖母先把壺裡的熱水倒進杯裡，等蒸氣升上來，才抬眼看他。

　　「認出你，是他們的事。」

　　她把杯子推到他面前，指節在木桌上點了一下。

　　「你怎麼站著，是你的事。」
　　她說完，又把一片曬乾的柑皮丟進熱水裡，視線停在它慢慢轉開。

　　杯裡那點橘金色的香氣很快浮上來，也把他胸口那團結著的氣稍微鬆開一點。
　　他低頭看著水面。
　　忽然發現自己不再是剛到霧森時那個只會發抖的孩子了。

　　他的手還是小，肩膀也還不夠寬，可他至少知道怎麼分草、怎麼熬湯、怎麼處理傷口，知道一個人喘不過氣時，也不必只等別人來救。
　　他把手指慢慢收緊，將那張通知捏穩了些。
　　乖乖抬頭。

　　祖母把一小袋蜜漬柑皮塞進他懷裡，塞得很堅定，像是塞進一個護身符。

　　「王都再怎麼了不起，」她說，「也不可能比會照顧肚子的柑皮更重要。」
　　「你要是敢在外面餓到昏倒，我就算走到王都也要把你抓回來。」

　　他抱著那袋柑皮，忍不住笑了。

　　「……好。」
　　他說得很小聲，卻很認真。

　　出發那天，霧森的霧比平常更重。
　　他背著藥草箱，手裡提著用舊布包好的小袋子。
　　袋子裡有乾燥月眠草、白棘果粉，還有那袋蜜漬柑皮。

　　祖母站在門口視線落在他身上，沒有揮手，只是像往常一樣皺著眉。
　　他知道那是她的關心。
　　他走出霧森，走向王都。

　　◆

　　天色剛亮的時候，露賽特王都的城牆出現在遠處。
　　第二股熱氣從街邊烤爐裡翻起來，麥香先撞到鼻尖，油脂和鹽味才跟著追上。

　　他放慢腳步，在小坡上站了一會兒。
　　城牆在晨光裡還帶著一點冷灰，牆頂的旗被風扯開，露出帶銀線的紋章。

　　更遠一點的地方，尖塔一層一層從霧裡浮出來，像有人把整座城從白色的水面底下慢慢提起。
　　王都的聲音也比霧森來得早。

　　城門那邊已經有車輪壓過石路的聲響，馬鼻噴出的白氣一下明、一下散。
　　商販在門邊招呼第一批進城的人，還有人提著麵籃快步跑過，鞋跟敲在地上，清脆得像一串急雨。
　　那是一座從清晨就不肯慢下來的城。

　　他聞到烤麥餅、湯底、濕石板、馬具皮革，還有更深處一點若有似無的藥草味。
　　那些味道混在一起，比東京的夜市更厚，也比霧森的清晨更複雜。
　　他肩上的箱帶被汗沾濕了一點，掌心也跟著發熱，卻沒有退。

　　「我來了。」
　　他很輕地說了一句，像是對自己說。

　　說完，他把祖母給的那袋柑皮往懷裡壓了壓，指節碰到布袋時，心口也跟著穩了一點。
　　然後他重新邁步，朝那座會吞人、也會給人位置站住的城走下去。

　　異世界的王都連空氣都很忙。
　　湯的熱氣、麵包的油香、鐵器的冷味和不斷被喊出的名字一起擠過來。
　　城內更高的地方，白石尖塔被晨光點亮，旗幟在城牆上翻。

　　諾亞抬頭望向時，看見門樓上方的雕像半張臉藏在霧裡，半張臉被光摸到，帶著一種剛醒來、還沒決定要不要管今天忙碌的冷淡。

　　然後他聞到一股很淡的香，熬過夜的樹脂混著新磨的墨。
　　那味道不屬於早餐攤，也不屬於藥草箱；它混在石板、墨和封條紙之間，一聞就知道這地方做什麼都得先照次序來。

　　東京的催促藏在霓虹和電車裡，王都的催促藏在鐘聲、旗幟和門樓的光裡。
　　它們都在催你：快一點，別停。
　　那一串聲響讓諾亞腦海裡短暫掠過一個他一直沒忘掉的畫面──霓虹、跳動的光與字、永遠走不完的人潮。

　　那個地方叫東京。
　　他已經很久沒去想它了，可王都的步子還是會偶爾把那段記憶敲出一個迴音。
　　但迴音很快就被另一種聲音蓋過去。

　　這裡沒有電車的轟鳴，只有木輪馬車在石板上滾過的喀啦聲，還有鍋裡的湯在咕嘟作響。
　　晨霧還沒散，街邊烤爐的熱氣已經先把香味推了出來。
　　這些聲音和味道一起撞過來，讓諾亞站在街口發呆了兩秒。
　　旁邊有孩子跟著哼一句舊歌：【塔鐘第三聲，熱湯別離鍋】。
　　諾亞沒聽懂那是傳說還是叫賣，只先記住：王都很大，也會被一碗湯和一塊麥餅叫醒。
　　湯面細波把桌邊染得發白，讓手背先暖起來。

　　他下意識把藥草箱的背帶往肩上提了提。
　　讓木箱別磕到背骨，接著又摸了一下袖口，確認裡面的紙包線還在──救急的小東西他一向放在最順手的位置。

　　他背著藥草箱，手裡還提著一個用舊布包好的小袋子，小袋子裡裝的是他從霧森邊境一路帶來的乾燥月眠草、白棘果粉，還有祖母硬塞給他的蜜漬柑皮。
　　祖母塞東西時說得很堅定，說王都再怎麼了不起，也不可能比會照顧肚子的柑皮更重要。

　　「……像真的很重要。」
　　諾亞的視線停在眼前那條已經堵到下一個街口的報名隊伍，小聲喃喃了一句。

　　然後他把提袋往懷裡抱了一點，指尖還順手在袋口那個結上按了一下，是在確認自己的心臟有沒有被固定住，免得等等被人潮擠到時，連柑皮都保不住。
　　他站進隊伍裡才發現，自己在這裡真的很容易被當成「跟著大人來見世面」的那種小孩。

　　前面幾個考生回頭瞄了他兩眼，視線在他的臉和藥草箱之間來回，彷彿正在想：這個看起來像國中生的孩子也要考執照？
　　諾亞只好把祖母給他的考核通知往外抽了一點，讓公會那個正式得要命的印章露得更明顯。
　　順便把表情擺得特別乖，假裝自己很習慣被誤會年紀。

　　其中一個考生乾笑了一聲，像是覺得盯太久也不禮貌，還是忍不住小聲問：「你真的要考？你家大人呢？」

　　「我自己來的。」
　　諾亞把通知抽回去一點，怕那個印章太亮反而招來更多眼神，語氣仍然很認真，「我想開店。」
　　那名考生嘴巴張了張，像想說「你知道王都租金嗎」，最後只先抓了抓後頸。

　　「你……你要在王都開店？」
　　他終於把話吐出來，語尾還抖了一下，「你不怕被坑？」諾亞眨了一下眼。

　　他沒有立刻回答「不怕」，因為他也怕。
　　怕被騙，怕被趕走，怕好不容易存起來的錢像灰一樣被風一吹就沒了。
　　但他更怕的是──自己一直把怕放在前面，就永遠不會開始。

　　所以他把藥草箱的肩帶又往上提了提，提到不會磨鎖骨的位置，才很認真地回：「會怕。」
　　他說，「所以我才先來考執照。」
　　說完他又補一句，語氣很乖，卻帶著一點像邊境人那種硬：「有章的東西，比較不容易被人一句話拿走。」
　　考生愣了愣，像被這句話噎住。

　　他瞄了一眼諾亞手裡那個舊布袋，袋口綁得很緊，卻還是飄出一絲柑橘甜香。

　　「你還帶零食？」他忍不住問。

　　「不是零食。」
　　諾亞下意識按了一下袋口的結，像按住自己差點亂掉的吐氣，「是……救急的。」
　　考生笑出一聲短短的氣音，笑完又像怕自己笑太大聲會被人盯，立刻把嘴角收回去。

　　「王立公會的報名表有『救急零嘴』這一欄嗎？」

　　「沒有。」
　　諾亞很認真地想了想，「所以我才自己帶。
　　表格有時候不夠懂人。」

　　前面另一名考生忍不住回頭，壓低聲音插了一句：「小弟弟，這裡是考藥草師，不是考怎麼把大人說到心虛。」

　　「那就好。」
　　諾亞把舊布袋抱得更穩，「我比較熟藥草。」

　　那一圈壓低的笑很快被白繩內側的冷氣壓住，卻讓排隊的人肩膀短暫鬆了一下。

　　考生愣了一下，把視線落向他那個舊舊的藥草箱，像冷不防分不清這到底是童言童語，還是比大人還固執的決心。
　　今天是王立藥草師公會見習執照的考核日。
　　對很多人來說，這不過是一張證照。

　　可考核的廣場被分得很乾淨，乾淨到像有人把「別出事」三個字先寫在地上。
　　噴水池把人潮切成兩股。
　　考生隊伍被木欄引著貼外圈繞出半個弧，左手是考場正門，騎士與公會人員守在水池邊，槍尖上掛著一小串紅布，紅得像提醒「別越線」。

　　右手那片刻意空出的地面則乾淨得不自然──乾淨到連灰都不太敢落。
　　四根木樁把白繩拉成一圈，繩上貼著薄薄的封條紙，紙上只有一句短得不能再短的字：【封運中，禁止靠近】。
　　黑色封運車就停在圈內。

　　車輪包著符紋銅圈，四角鎖著銀黑色的鐵鍊，車廂外壁貼滿封條，最外層還罩著防擾布。
　　布被晨風一掀一掀，像一塊陰影被硬塞進早晨，怎麼遮都遮不乾淨。
　　晨光從噴水池的水面反彈上來，把白繩底下那圈石板照得發亮。

　　封條紙吸了霧，邊緣輕輕捲起，像被水汽舔過；每一張紙都貼得很用力，卻仍掩不住布底下那團深色的氣息。
　　你不一定看得見牠動，可會看到光在布上變暗又變亮──像有人在裡頭把一盞燈捂住，又放開。

　　槍尖上的紅布被風吹得抖，抖出一種不合早晨的鮮亮；布邊擦過金屬，沙沙聲細得像有人在耳旁用指腹搓紙，提醒每個人把腳尖往左挪半步。
　　連空氣都像是正在配合那條界線：白繩外側是人群的熱與湯香，白繩內側卻冷得簡直要把手伸進井裡。

　　有那麼一瞬間，諾亞甚至覺得那輛車被四根木樁釘在某條看不見的界線上；界線內是黑，界線外是早晨。
　　圈外站著六名騎士、兩名穿深藍觀測長袍的人，還有一名公會書記反覆用木板敲地，嗓子都喊乾了──「右側不要停！別看！別靠過去！」

　　即便如此，還是有人不肯把眼睛收回去。
　　一個賣糖烤栗子的推車被人潮擠著往右偏了半輪，車輪一擦到白繩外的石板，守線的騎士立刻用槍柄「咚」地往地上一點。

　　「退回去。」
　　他說得不大聲，卻幾乎把寒意直接敲進車架。

　　推車老闆嚇得兩手一抖，熱栗子的甜香混著焦味飄出來。
　　旁邊還有小孩踮腳想看，被母親一把摁下去。
　　小孩不服氣，尾音拖得長長的：「我就看一眼──」「看一眼就會多一個麻煩。」
　　公會書記嗓子已經喊啞了，還得硬撐著補一句，「想考的人都站左邊！要買東西也站左邊！右邊是封運！封運！」
　　諾亞的視線落在那條白繩，這才明白王都的規矩不是寫在紙上，是寫在每個人被迫往左挪半步的腳尖上。
　　他把肩帶往上拉，指尖有些冷。
　　這張證照後面接著的，是一間店，一塊小招牌，一個能自己決定什麼時候開門、什麼時候熄燈的日子。

　　他想在王都開一間藥草店。
　　店不用太大，理想最好有一扇能讓下午的光照進來的窗，後面再帶一個小小的院子，哪怕只夠曬兩排草藥也行。
　　樓上可以窄一點，床靠牆放，窗邊放個小桌子，桌上放秤、紙包線和筆記本。

　　門口如果還能種一盆比較耐活的薄荷，就更好了。
　　薄荷不一定是拿來賣。
　　是拿來提醒諾亞自己：這裡不是戰場，也不是公會的考場，是一間店。

　　他想像得到那盆薄荷被午後的光照到時，葉緣會透出一點淡淡的亮；風吹過，薄荷香就會先跑出來，像替客人的喉嚨開一條小路。
　　店裡可以放一排玻璃罐，罐口綁繩，繩尾要剪得整齊，免得客人一摸就掉粉。

　　罐子彼此碰一下會發出很輕的「叮」，那聲音比公會的鈴都溫柔，聽起來像：你慢慢挑，不用急。
　　招牌也不用浮誇。
　　他只想畫一盞小燈，旁邊再畫一彎月。

　　燈是為了讓人知道「可以進來」，月是為了提醒自己：夜也會過。
　　燈下那圈黃暈縮了一下，隨即重新鋪平。
　　這個願望很小，也很普通，所以諾亞一直覺得，只要自己夠認真，總有一天能做到。
　　他把視線從白繩圈上移開，抬頭把視線落向不遠處那棟掛著金色葉紋徽章的白石建築。

　　那裡就是今天考試的地方。

　　「聽說今年實作考會加到三項。」
　　衣袖邊緣擦過桌沿，沒有再彈開。
　　「真的假的？去年不是才兩項？」
　　紙面低低伏住，只留下一點很薄的聲音。
　　袖口掃過木邊，帶起一點細細的灰。
　　「因為最近城裡亂七八糟的事變多，公會說藥草師不能只會稱量，還要懂基本應變。」

　　「應變？我只希望不要抽到毒液處理，我看到蠕蟲就想吐……」前面幾個考生壓低聲音聊天，語氣都帶著緊張。
　　氣氛繃著。

　　說話的人一邊講一邊搓手，指節凍得發紅；另一個則把考生筆在指間轉來轉去，像那樣就能把緊張轉出去。

　　諾亞原本想跟著一起緊張一下，結果還沒來得及進入考生氣氛，鼻尖就先被另一種味道勾走了──那是從廣場右側傳來的。

　　一股焦掉的鐵味，混著乾掉的血味，裡頭又有一點很細、很刺鼻的樹脂味，像有人把本來該用來壓封印的材料，胡亂揉碎之後直接燒過。
　　那味道不像一般藥材的「苦」，也不像魔物血的「腥」，更像封條、鐵鍊和焦樹脂一起燒過後留下的乾灰味。
　　味道不對。

　　那股灰一靠近，他鼻腔裡先是一陣刺，再往下才是苦。
　　苦得像一口涼鐵塞進喉嚨，逼你記得：這不是香料街，這是封運。
　　他下意識用袖口擦了擦鼻尖。

　　袖口的布太薄，擋不住那股味道，反而把焦樹脂的冷更貼近皮膚；他只好改成從柑皮袋邊緣偷偷吸了一口甜，讓自己有個能站回來的方向。
　　祖母總說他的鼻子太靈，靈到像不小心把別人的秘密也聞進肺裡。

　　諾亞也知道，自己只能分出「這是什麼類型的味道」、分出「哪裡不對」，不能替任何人把結論寫好。
　　可「哪裡不對」已經夠麻煩了。
　　因為在王都，麻煩會長得比人快。

　　諾亞的舌根不自覺發苦──這是他在霧森邊境學到的反射：聞到不該出現在早晨廣場的氣味，就先別裝作沒聞到。

　　諾亞下意識又偏頭看過去，再看一次。
　　那邊停著一輛比普通馬車大上一圈的黑色封運車，車輪包著符紋銅圈，四角都鎖著銀黑色的鐵鍊。
　　封運車周圍站了六名騎士，還有兩個穿深藍觀測長袍的人在壓低聲音交談，等待著什麼。

　　車廂外壁貼滿封條，最外層還罩著薄薄一層防擾布，看起來不像藥材運送，更近乎在押什麼不適合見光的東西。
　　隊伍前方也有人注意到那輛車，悄悄踮起腳張望。

　　「那裡面是什麼？」

　　「你不知道？昨晚北門那邊抓到一頭災厄黑狼，聽說咬傷了三個巡夜的人。」
　　「災厄黑狼怎麼會運到考場旁邊？這不就是在找事嗎……」「聽說不是『特地運來』，是星見院要在這裡交接。」

　　說話的人壓聲音放低音，眼神往噴水池那圈水光瞄了一下。

　　「廣場夠空，又有水面，符紋反光比較好看。」
　　折痕把空白染重，讓那行字不再飄著。
　　「他們不肯在主街停車，也不肯把那頭東西拖進白塔外圈，乾脆挑這種一眼能清空的地方。」

　　「聽起來像上面的人省事。」
　　另一個人咕噥。

　　「省事也好，至少騎士多。」
　　有人指了指白繩圈外那排槍尖，「你沒看見嗎？連紅布都掛了。
　　今天誰敢跨線，會被當場拖走。」

　　諾亞又聞了一次那股味道，眉心輕輕皺了起來。
　　不對。

　　那不是單純魔物暴躁的味道，更像有什麼東西卡進去，長時間壓著傷口，讓痛和厄素一起在裡面發炎。
　　樹脂被燒焦後的味道尤其刺。
　　那股刺味沒有順著風散開，反而一下一下頂回鼻腔，讓人想起有隻獸在看不見的布後面反覆撞同一處牆。
　　諾亞腦中掠過小狐獸第一次進門時那個小小的爪尖，越是害怕，越會先找能退回去的邊界；可那輛封運車裡的東西，連退路的味道都沒有。

　　那種味道在霧森邊境很少出現；一旦出現，多半是有人把不該硬壓的東西逼到反噬，越壓越亂，越痛越暴躁。
　　他猶豫了一下，從隊伍裡側身出來，走到維持秩序的木欄邊。

　　站在那裡的年輕騎士正忙著喝熱茶，見他靠近，隨口問了句：「考生？報名往那邊。」
　　「我知道──所以我才先講。」
　　諾亞很禮貌地點點頭，抬手指了一下封運車的方向，「可是那邊那頭黑狼，有點不對。」
　　年輕騎士眨了一下眼。

　　「你看得到？」
　　「看不到。」
　　諾亞答得很直，「可是聞得到。」
　　騎士靜了兩息，近乎在判斷自己是不是聽見了什麼很荒唐的回答。

　　「小兄弟，那不是走失的小狗，是災厄級別的東西，公會跟星見院都在處理。」

　　「嗯，我知道。」
　　諾亞看起來一點也不想逞強。
　　他只是很認真地繼續說。

　　「可牠那股味道不像『想咬』，更像『被什麼磨著』。」
　　紙邊被指腹壓住，纖維短短拱起。
　　「隔著封運布我不敢說得那麼準，但右邊那股焦樹脂味很像封印材料燒過的殘──多半是封條裂了，或有外物卡進去，牠才會一直甩頭。」

　　「你們如果等等要移動牠，先別用太嗆的鎮靜包硬嗆；先用偏冷的薄葉把血味壓下去，讓牠能喘能息，讓你們靠近看清楚。」

　　年輕騎士嘴角抽了一下：「你是在教第六室搬狼？」
　　「不。」
　　諾亞把藥草箱的扣子按住，聲音還是很禮貌，「我是在請你們先別把牠搬成更大的麻煩──牠現在需要一口不會痛的氣。」
　　年輕騎士被那句「搬成更大的麻煩」噎住，茶杯停在半空，杯口冒出來的熱氣剛好糊到他鼻尖。

　　「你們邊境藥草師都這樣講話？」

　　「不是。」
　　諾亞把下巴偏開半寸，「祖母會講得更兇。
　　她會先問你們封條是誰貼的，再問貼的人早飯吃了沒有。」

　　「早飯？」

　　「沒吃早飯的人手會急。」
　　諾亞的視線停在那輛封運車，語氣沒有玩笑，只是太實際，「手一急，狼就更痛。」

　　年輕騎士本來想反駁，可他的視線不由自主往自己手裡那杯熱茶落了一下。
　　杯子很熱，掌心被燙得微紅，他忽然被什麼普通得不能再普通的東西提醒：自己確實還沒吃東西。

　　旁邊一名老騎士輕咳一聲，像把笑壓回嗓子裡。

　　「去叫第六室先別上嗆包。」
　　老騎士說，「順便讓人把湯攤那邊的碗收遠一點，別等一下全灑了。」

　　年輕騎士看了諾亞一眼，眼神仍然寫著荒唐，腳卻已經動了。
　　騎士把視線落向封運車，又看向他。
　　那股荒唐還停在眼神裡，可他的靴尖已經微微轉向湯攤，像身體先替理智承認：這孩子說的至少有半句很實用。
　　碗口熱霧繞了一圈，話也跟著慢下來。

　　他說著還下意識摸了一下自己藥草箱側袋的扣子。
　　裡面那兩片冷霜薄葉壓得平平的，像隻要一伸手就能拿出來；可他也很清楚，光靠「我聞到了」這種理由，王都沒有人會聽。

　　「不然怎樣？」

　　諾亞把視線落向那輛車，語氣還是很溫和。

　　「不然牠會先痛到發瘋。
　　痛到那種程度，牠分不清誰在救牠、誰在逼牠。」

　　他停了一息，先把自己的腳尖退回白繩內側，才補上一條限制，「我得靠近到能聞到傷口，才敢判更清楚；我也不會一個人上去，你們站在我旁邊，覺得不對就把我拉開。」

　　騎士多半是把他當成哪家藥草學徒考前太緊張，連想像都開始失控，擺了擺手，示意他快回隊伍。

　　「行了行了，你先顧好自己。
　　等等考試別發瘋就好。」
　　騎士說完就把熱茶湊到嘴邊，只要再喝一口，這件事就會乖乖歸類成「上面的人在處理」。

　　茶霧沾在他睫毛上，和封運車那邊的焦鐵味混成一個很奇怪的早晨。
　　諾亞張了張口，還想把「鎮靜包太嗆」這種更具體的提醒塞出去，可他看見對方的眼神已經先下結論：別添麻煩，回去排隊。
　　諾亞被趕回來，倒也沒生氣，只是低頭摸了摸自己的提袋，輕輕嘆了口氣。

　　「希望你不是現在就要發作。」
　　他這句是對著那頭黑狼說的，可惜黑狼多半沒打算配合。

　　他回到木欄內側時，白繩圈外那串紅布又被風扯了一下，扯得像有人在暗處拉緊一根弦。
　　防擾布底下傳來一聲悶悶的撞擊，像大型野獸把額頭抵在木板上不肯放。
　　緊接著又是一口更重的喘，熱氣從布縫裡漏出來，混著焦樹脂的冷，讓諾亞的背脊一瞬間發緊。

　　他把柑皮袋抱緊，心裡卻更清楚：王都不會等他把人生排好順序。
　　隊伍又往前挪了一段。

　　公會書記開始按名冊點名，紙頁翻動的沙沙聲混在噴水池的水聲裡，幾乎要把每個人的緊張都一格一格往前推。
　　噴水池邊也多了幾名穿白袍的藥師，像是在為實作考做最後準備。
　　有人開始分發考生臂章，諾亞排到時接過那條繫帶，自己把臂章繫到上臂內側，動作小心又俐落。

　　低頭一看，是十七號。
　　號碼還挺中間的。
　　他把臂章往衣袖內側藏了藏。

　　布料粗得磨皮膚，卻比被人用眼神戳更實在──至少這個號碼還屬於他自己。
　　他在心裡又把順序唸了一遍：先考試，先吃飯，先別被王都的忙吞掉。
　　臂章布料上有股淡淡的染料味，混著名冊的紙味，聞起來乾乾的。

　　繫帶尾端還沾著一點粉筆灰，摸起來澀，像提醒：你現在站的不是土路，是王都的石板。
　　旁邊有人壓低聲音抱怨自己的號碼太後面，抱怨完又立刻把聲音吞回去，像怕被記上「不安分」。
　　諾亞沒插話，只把繫帶拉緊一點，讓臂章貼住皮膚。

　　他喜歡這種「勒得癢」的實感。
　　至少它能把他從胡思亂想裡拉回來。

　　繫帶的布料有些粗，磨得皮膚癢癢的。
　　諾亞忍住不去抓，只把手背在身後揉了揉掌心，逼自己把注意力放回「等一下要做的事」：進考場、答題、拿到執照，然後──去找那間能曬草的店面。

　　他甚至在心裡默默排了順序：先喝一碗熱湯，最好就是剛才聞到的那鍋洋蔥濃湯；再去看房子；最後才去買新的玻璃罐。
　　玻璃罐要買大小不同的，標籤也要先裁好，最好能在櫃檯旁邊放一塊小牌子：問路可以，亂摸藥草不行。
　　如果這裡也有退貨規則，他大概還會寫一條：被錯誤召喚者可憑本人與藥草箱申請熱湯一碗。
　　想到那張根本不可能存在的小牌子，他的喉嚨先鬆了一點。
　　這樣一想，王都的忙冷不防就沒那麼可怕了。

　　因為那一切都是他能一件一件去做、能一步一步靠近的生活。
　　他正想著這是不是個不錯的順序，廣場另一邊忽然傳來一聲很低、很壓抑的悶響。
　　濕熱的喘息從人群後方擠出來。

　　諾亞的胃猛地一沉。
　　「太晚了」的預感壓到喉嚨，再順著肩帶勒進鎖骨，逼得他幾乎是立刻抬頭。
　　封運車外側的符紋亮了一下，緊接著暗下去。

　　原本安分垂著的鐵鍊忽然被裡頭的力量猛地一扯，發出刺耳的鏗啷聲。
　　周圍的馬像同時聞到了什麼可怕氣味，齊齊往後退，拉車的那匹棗色馬甚至直接人立起來，把旁邊負責控制的騎士甩得差點跌倒。

　　「後退！全部後退！」命令聲剛響起，第二道撞擊已經跟著來了。

　　砰的一聲，封運車左側木板整片向外鼓起，最外層的防擾布被裡面的利爪瞬間撕破。
　　那不是普通狼爪，光是探出來的半截前肢就比成年的大型犬還粗，黑毛裡摻著灰銀色的細紋，爪尖在晨光下泛著冷亮的鐵色。

　　廣場上的尖叫聲一下子炸開，剛才還排得整整齊齊的考生隊伍瞬間亂成一團。
　　有人下意識往同一個方向衝，肩膀像一排硬梆梆的木樁撞過來。
　　公會書記抱著名冊邊跑邊喊別擠，結果自己先被不知哪裡飛來的木桶絆了一下，差點整個人滑進噴水池旁的積水裡。
　　旁邊的早餐攤老闆兩手還抓著剛烤好的肉串，油脂滴在炭火上噗地一聲，火星竄起一點點，偏偏在尖叫裡清得刺耳；諾亞被後面的人撞得往前踉蹌了一步，肩帶勒得他鎖骨發疼，懷裡的提袋差點飛出去。

　　他幾乎是本能地先把提袋抱緊，指節瞬間發白；下一秒才意識到自己心跳快得很丟臉。
　　他用指尖摸了一下袋口的結，確認那股甜甜的柑橘香還在，才勉強把呼吸拽回胸口。

　　那股甜味把他從「要被咬」的想像裡拽回來一點，至少讓他記得先把肩膀縮小，別被人潮推倒。